Bourbon County Brand Stout 2018 - Goose Island
Historique et contexte de production de la cuvée 2018
4,5 / 5 sur UNTAPPD
La Bourbon County Brand Stout (BCBS) est une légende parmi les Imperial Stouts vieillis en fût de bourbon. Créée à l’origine en 1992 pour célébrer le 1000ᵉ brassin du brewpub Goose Island Clybourn, cette bière a jeté les bases du phénomène des « barrel-aged stouts » modernes. Chaque année, Goose Island la commercialise lors du fameux « Black Friday » (le lendemain de Thanksgiving), un rendez-vous attendu fébrilement par les beer geeks du monde entier. Le millésime 2018 a marqué les esprits par son ambition : pas moins de huit variantes différentes furent proposées, un record à l’époque. Outre la version originale (« Original Bourbon County Stout »), la gamme 2018 comprenait notamment un Wheatwine (première apparition d’une variante à base de blé, remplaçant la Barleywine habituelle), une édition Vanilla faisant renaître la recette à la vanille de 2010, une audacieuse version Midnight Orange aux écorces d’orange et cacao, le retour du Bramble Rye aux fruits des bois, un Coffee Barleywine intégrant des grains de café Intelligentsia, sans oublier la très convoitée Proprietor’s(réservée à Chicago) axée sur le chocolat. Surtout, Goose Island proposait en 2018 une édition spéciale “Reserve” vieillie dans des fûts exceptionnels de bourbon Elijah Craig 12 ans – le bourbon élu Whisky of the Year 2017 – conférant à cette version un titrage un peu plus élevé (environ 15,2%vol.). Cette Reserve 2018 partageait la même recette de base que la version originale, mais le vieillissement en ex-fûts d’Elijah Craig 12 ans lui apporte, selon les brasseurs, davantage de notes de toffee, de fruits secs et de chêne tannique.
Sur le plan brassicole, la BCBS 2018 reste fidèle à la philosophie de la série. Il s’agit d’une Imperial Stout dense et massive (OG très élevé) qui a maturé au minimum 12 mois en fûts de bourbon afin de développer une complexité inimitable qu’apporte seul le temps. Goose Island sélectionne pour chaque cuvée des fûts de bourbon fraîchement vidés, généralement provenant de diverses distilleries du Kentucky (pour 2019, par exemple, un mélange de fûts Heaven Hill, Buffalo Trace et Wild Turkey a été utilisé). D’après certains observateurs, le millésime 2018 aurait majoritairement vieilli dans des fûts de Heaven Hill (pour la version de base), ce qui pourrait expliquer un profil légèrement différent des années avec assemblage de tonneaux. Côté ingrédients, la recette emploie une riche variété de malts (malt pale 2-Row, malt noir, caramel 40, chocolat, Munich 10, et orge torréfiée) pour bâtir son corps opaque et généreux, avec un houblonnage léger au Millennium (env. 60 IBU) servant juste à équilibrer la sucrosité. Le résultat en 2018 était une stout « aussi sombre et dense qu’un trou noir, avec une mousse épaisse couleur tonneau ». Au nez, la BCBS 2018 exhibait un bouquet intense de chêne calciné, chocolat, vanille, caramel et une pointe de fumée. En bouche, une gorgée offre plus de saveurs qu’un pack entier de bière lambda d’après la description originale de Goose Island.
En somme, le cru 2018 s’inscrit dans la lignée des Bourbon County originales tout en présentant quelques particularités notables. D’une part, sa teneur en alcool très élevée (~15% vol.) en faisait l’une des plus fortes de la série, gage d’intensité et de potentiel de garde. D’autre part, l’année 2018 a été marquée par une créativité décuplée dans les variantes proposées, reflétant l’engouement croissant pour ces bières de niche. Goose Island a su capitaliser sur l’aura de BCBS – malgré les critiques de “sell-out” après son rachat par AB InBev en 2011 – en élargissant son offre pour satisfaire tous les profils de dégustateurs, du puriste attaché à la version originale aux aventuriers du palais en quête de saveurs inédites. Chaque bouteille millésimée, numérotée et limitée, s’est ainsi transformée en objet de désir pour les collectionneurs et aficionados, faisant de la sortie 2018 un véritable événement brassicole suivi dans la presse spécialisée et sur les réseaux sociaux.
Avis des experts sur la Bourbon County Stout 2018
La BCBS 2018 a globalement été accueillie avec enthousiasme par la critique, confirmant son statut de stout d’exception. Sur Beer Advocate, elle décroche une note parfaite de 100/100, classée “World-Class”, avec une moyenne de ~4,6/5 basée sur des milliers d’avis. Le célèbre dégustateur Jared Jankoski, maître-brasseur chez Goose Island, lui-même qualifia ce millésime 2018 de « fantastique une fois de plus » lors de sa sortie. Les profils organoleptiques relevés par les experts soulignent une complexité aromatique hors pair. Par exemple, un examen détaillé publié sur BeerAdvocate décrit « un arôme de whiskey mêlé à des malts torréfiés, du caramel, de la vanille et des fruits noirs. En bouche, liquide épais et moelleux, des saveurs profondes de bourbon, raisins rôtis, caramel, vanille et une touche d’alcool. Finale douce (faible amertume) avec une chaleur alcoolique… Une stout dangereusement facile à boire et d’une grande douceur ». Cette notion de “dangereusement facile à boire” revient effectivement dans de nombreuses critiques : malgré sa puissance et son corps riche, la BCBS 2018 est jugée étrangement accessible, la structure maltée, le sucre résiduel et le fondu du fût masquant en partie ses 15% d’alcool.
Plusieurs experts ont commenté l’évolution potentielle de cette cuvée et son profil par rapport aux années précédentes. Fait intéressant, la journaliste bière Kate Bernot a noté que 2018 est le premier millésime qu’elle conseille de déguster sans trop attendre, plutôt que de l’oublier en cave. Habituée à faire vieillir les Bourbon County pour adoucir leur côté “hot” (alcool trop présent) des premiers mois, elle estime qu’en 2018 le breuvage s’est présenté d’emblée sous un jour harmonieux et moins agressif que par le passé. « Malgré ses 14,7% ABV, cette cuvée n’est pas aussi imposante que les précédentes. Son arôme est plus discret, sur le cacao poussiéreux, le raisin rouge, avec une légère note sucrée-tomate rappelant l’umami », décrit Bernot. En bouche, elle retrouve la trame classique de chocolat amer adouci de vanille boisée apportée par le fût, avec des nuances de raisin sucré, de myrtille et de café en arrière-plan. Si elle chipote, elle regrette « un petit creux en milieu de bouche » par rapport aux meilleures années – sous-entendant l’absence de certaines saveurs de caramel fondant type “Tootsie Roll” qui caractérisaient d’autres millésimes – mais elle conclut sans ambages que BCBS 2018 reste un nectar de classe mondiale, supérieur à 90% des autres stouts bourbon-barrel du marché. Surtout, le léger recul de l’intensité gustative joue en faveur d’une dégustation immédiate réussie, sans nécessiter 3 ans de garde. Cette observation rejoint celle d’autres dégustateurs professionnels qui ont trouvé la 2018 étonnamment “approachable” dès sa sortie. Par exemple, le blog Brew Report UK relatait en décembre 2018 une expérience de dégustation où le dégustateur et son père ont apprécié la bière dès maintenant pour son côté “smooth, decadent”, comparant son absence d’amertume à un xérès doux ou à une sauce soja sucrée tant elle regorge de notes de mélasse et de fruits noirs. Leur verdict fut sans appel : « The 2018 BCS is a cracking beer… a solid 5/5… great to drink now » (« un véritable canon… 5/5… à boire dès maintenant »).
Du côté des variantes, l’édition Reserve 2018 (Elijah Craig) a également conquis les palais avertis. Le site The Alcohol Professor la décrit comme une bière à la texture épaisse, “chewy”, enrobant le palais d’un chocolat intense agrémenté de vanille, de chêne discret et de café torréfié, avec une finale longue et chaleureuse évoquant la réglisse. Le bourbon 12 ans imprègne moins le profil que prévu, laissant la part belle au malt, ce qui n’est pas pour déplaire : « une grande stout hivernale, tout en chocolat et roast, à savourer quand il gèle dehors », conclut l’auteur, qui suggère soit de la boire de suite pour son côté gourmand “maximal chocolat”, soit de la garder quelques années pour voir le bourbon et le chêne gagner en complexité. À sa sortie, cette Bourbon County Reserve 2018 affichait d’ailleurs un score de 99/100 sur Beer Advocate (moyenne 4,54/5), soulignant l’adhésion quasi-unanime des connaisseurs. En résumé, les experts s’accordent pour dire que la cuvée 2018 – qu’il s’agisse de la version originale ou de ses déclinaisons – a délivré une performance de haut vol, combinant richesse aromatique (chocolat, café, vanille, fruits noirs, notes de bourbon) et équilibre en bouche, au point d’être délectable aussi bien jeune qu’après quelques années de garde.
Retours des consommateurs et beer geeks
L’enthousiasme des amateurs de craft beer pour Bourbon County Stout 2018 fut à la hauteur du battage médiatique. Sur les réseaux sociaux de bière, les scores parlent d’eux-mêmes : avec une note moyenne de 4,5/5 sur Untappd (pour plus de 30 000 notes enregistrées) et un solide 4,6/5 de moyenne sur Beer Advocate, ce millésime tutoie les sommets des classements populaires. Sur Untappd, des milliers d’utilisateurs ont partagé leurs impressions de dégustation, souvent sous forme de courts commentaires exaltés accompagnant leur check-in. L’un d’eux s’extasie par exemple sur la domination du chocolat dans la saveur, immédiatement suivie par des nuances de fruits très sombres rappelant des raisins secs grillés, le tout méritant une excellente note. Un autre met en avant le côté “bourbon à l’état pur” de la bière, soulignant le plaisir de retrouver en bouche la quintessence du fût de whiskey (« Siempre es un placer… Bourbon en estado puro », traduit de l’espagnol). On retrouve fréquemment dans les avis consommateurs la triade de saveurs chocolat-vanille-bourbon appréciée, combinée à des touches de fruits noirs et de bois. Beaucoup décrivent une bière “riche, épaisse, liquoreuse”, offrant en bouche des notes de fudge au chocolat, de caramel rôti, avec une chaleur alcoolique qui « réchauffe jusque dans la gorge » mais sans brûler. Un acheteur commente par exemple : « Très riche, avec un léger goût de chocolat et de bourbon. J’en rachèterai sans hésiter ». De même, la mention « No surprise. Delicious. Don’t miss this one » (« Sans surprise. Délicieuse. À ne pas rater ») revient sous la plume de nombreux aficionados conquis.
Les consommateurs aguerris ont également comparé le millésime 2018 aux autres années ou conditions de conservation. Par exemple, sur Untappd un beer geek a goûté en parallèle deux bouteilles de 2018 – l’une conservée au frais, l’autre à température ambiante en cave et note que la version réfrigérée paraît “plus douce, plus vanillée et maltée”, moins âpre et alcooleuse que la bouteille stockée en cave, aboutissant à un ensemble plus équilibré malgré le degré supérieur. Ce genre de retours illustre bien l’attention quasi-scientifique que portent certains fans à la BCBS, traitée comme un grand cru dont on évalue l’évolution selon le stockage ou l’aération. Sur les forums, les débats allaient bon train pour déterminer si 2018 surpassait ou non les 2017/2016 en termes de profil gustatif. Globalement, il ressort que BCBS 2018 a su convaincre un large public : les amateurs novices y trouvent un imperial stout infiniment savoureux et intense, les palais expérimentés y décèlent d’innombrables strates aromatiques à explorer, et tous s’accordent à dire que Goose Island reste maître dans l’art de la stout bourbonisée. Si quelques puristes ont pu regretter un caractère un peu moins audacieux qu’à l’âge d’or des premières cuvées (avant pasteurisation, etc.), la plupart des avis consommateurs de 2018 frôlent l’éloge total, beaucoup la qualifiant déjà de “classique instantané” dans le monde des barrel-aged stouts.
Enfin, il convient de mentionner l’effervescence qu’a suscité la sortie de 2018 sur le plan communautaire. Partout aux États-Unis (et au-delà), des files d’attente se sont formées dès l’aube du Black Friday devant les cavistes pour décrocher ces bouteilles numérotées. Les réseaux sociaux ont été inondés de photos de flacons siglés Bourbon County, de toasts en ligne à grand renfort de #BCBS. Pour de nombreux beer geeks, déboucher une 2018 a été l’occasion d’une dégustation collective (physiquement ou en ligne) pour partager leurs impressions. Ce millésime a ainsi généré un véritable buzz dans la craft beer community, confirmant que, même des années après sa création, la magie opère toujours avec Bourbon County Stout.
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