10 septembre, 2025

Bourbon County Brand Stout - La série incroyable de Goose Island

La série Bourbon County Brand Stout de Goose Island : histoire, variantes, techniques et critiques

Historique et évolution de la Bourbon County Stout

La Bourbon County Brand Stout (BCBS), brassée par Goose Island Beer Co. à Chicago, est souvent citée comme la première stout vieillie en fût de bourbon au monde. Elle a été imaginée par le maître-brasseur Greg Hall pour marquer le millième brassin de la brasserie Goose Island, fondée en 1988 par son père John Hall. La légende veut que la première cuvée ait été brassée en 1992, après que Hall ait rencontré le distillateur Booker Noe (Jim Beam) et obtenu de vieux fûts de bourbon pour une expérimentation audacieuse. Des recherches ultérieures suggèrent toutefois que l’année de cette première était 1995, le journal de brassage original ayant disparu et les premières mentions médiatiques de la BCBS n’apparaissant qu’en 1995. Quoi qu’il en soit, Greg Hall a choisi une Russian Imperial Stout très robuste comme base, pariant que ses saveurs intenses (malt torréfié, haut degré d’alcool) résisteraient bien au contact prolongé avec le bois imbibé de bourbon. Le brassin a passé environ 100 jours dans quatre fûts de bourbon Jim Beam durant l’été 1995, absorbant des notes de vanille, caramel et chêne grillé, tout en mariant le chocolat noir et le café du stout avec la chaleur du whisky.

Bouteilles historiques de la série Bourbon County Brand Stout.

La première apparition publique de la Bourbon County Stout a lieu en octobre 1995 au prestigieux Great American Beer Festival. Les juges, déconcertés par ce stout hors norme, ne surent dans quelle catégorie le classer : la BCBS fut disqualifiée des compétitions officielles faute de correspondre à un style existant, mais reçut une mention honorable hors concours et fut élue “Best in Show” par le public. Cette réception enthousiaste confirma à Hall qu’il tenait une révolution brassicole : « À l’époque, personne n’avait associé un stout à des fûts de bourbon. Des décennies plus tard, on sait que le mariage stout-bourbon est un classique, mais à l’époque c’était un coup de poker », racontera-t-il plus tard. La Bourbon County Stout originelle a ainsi posé les bases de la mode des bières vieillies en barriques, devenue depuis un pilier du craft beer. Goose Island a continué de peaufiner sa méthode en utilisant des fûts de distilleries renommées (Heaven Hill, Buffalo Trace, Wild Turkey, Four Roses, etc.) et en profitant d’un entrepôt non climatisé à Chicago dont les variations saisonnières extrêmes (hivers froids, étés chauds et humides) favorisent l’extraction des saveurs du bois. Comme l’explique le brasseur Brett Porter, « nous laissons l’entrepôt suivre les températures de Chicago, hivers froids suivis d’étés chauds et humides, ce qui fait travailler les douelles de nos fûts de bourbon, le liquide entrant et sortant du bois, d’où provient toute la saveur ».

Bouteilles historiques de la série Bourbon County (de gauche à droite : Rare 2010, Vanilla 2010, Coffee 2010, Bramble Rye 2011, BCBS millésime 2009 en 65 cl, et BCBS 2012 en 35,5 cl). Cette gamme, lancée en fût en 1992/95 puis en bouteilles en 2005, s’est diversifiée à partir de 2010 en de multiples variantes annuelles.

Après une première sortie en fût dès les années 1990, la Bourbon County Stout a été embouteillée pour la première fois en 2005 à Chicago, ouvrant sa diffusion à un plus large public. Tout au long des années 2000, la BCBS gagne une aura culte parmi les beer geeks, qui s’enthousiasment pour ses saveurs complexes de chêne, bourbon, chocolat et vanille, et son titrage souvent autour de 13–15 % d’alc. (typiquement servie dans de petits verres à dégustation). L’engouement est tel que certaines cuvées vieillissent bien en cave et prennent de la valeur : par exemple, un flacon millésimé 2010 s’est négocié jusqu’à 100 $ sur eBay, et une bouteille de l’édition 2021 “Blanton’s Stout” a atteint 289 $ sur le marché secondaire.

2010 marque un tournant dans l’histoire de la série : Goose Island décide cette année-là de créer des variantes aromatiques de la Bourbon County Stout, inaugurant une tradition de plusieurs versions différentes chaque automne. En novembre 2010, lors du Black Friday, sont lancées trois éditions spéciales devenues légendaires : la Bourbon County Coffee Stout 2010 (en collaboration avec le torréfacteur voisin Intelligentsia, utilisant son café Black Cat Espresso), la Bourbon County Vanilla Stout 2010 (stout vieilli en fûts de bourbon avec adjonction de vraies gousses de vanille), et surtout la Bourbon County Rare 2010, vieillie pendant deux ans dans d’anciens fûts de bourbon Pappy Van Winkle 23 ans. La Rare 2010, produite en quantité infime, lance la tradition des files d’attente du vendredi noir : des amateurs campent devant les boutiques pour espérer obtenir ces bouteilles très limitées. Les années suivantes verront la sortie régulière chaque Black Friday d’une gamme Bourbon County renouvelée, comprenant le stout original et plusieurs déclinaisons. Goose Island professionnalise alors son programme de vieillissement : un nouvel entrepôt dédié aux fûts est ouvert en 2014 (plus de 12 000 m²) entièrement conçus pour l’affinage en barriques), et un second site pour les fermentations alternatives (fûts de vin et fruits) est mis en place dès 2012.

En 2011, un événement majeur secoue le monde de la craft beer : Goose Island est rachetée par le géant AB InBev. Cette acquisition suscite l’inquiétude de certains puristes quant à l’indépendance et la qualité future des bières, d’autant plus que Greg Hall quitte son poste de brewmaster peu après (après 20 ans à la tête des brassins). Néanmoins, la production de la Bourbon County Stout se poursuit sans interruption sous la houlette du nouveau brasseur Brett Porter, et la série continue de s’étoffer. Quelques couacs se produisent, le millésime 2015 reste célèbre pour un problème de contamination bactérienne : quatre des six variantes sorties en 2015 ont développé des notes acides indésirables dues à la présence de lactobacilles. Goose Island dut organiser un rappel et rembourser les clients déçus, tout en essuyant les spéculations de certains observateurs blâmant hâtivement le rachat par AB InBev pour ce faux pas. Tirant les leçons de cet épisode, la brasserie instaure dès 2016 de nouvelles mesures qualité strictes : flash-pasteurisation de toutes les Bourbon County afin de stériliser la bière sans altérer la saveur (tests à l’appui), et exigences renforcées quant à la fraîcheur des fûts (réception immédiate après vidange chez le distillateur) pour minimiser les risques d’infection. Ces efforts portent leurs fruits et la réputation de la série reste excellente tout au long des années 2010. En 2013, Goose Island lance une variante spéciale nommée Proprietor’s Bourbon County Stout (ou “Prop”), réservée au marché de Chicago pour remercier les fans locaux, avec chaque année une recette unique créée par l’équipe de brasseurs maison. Depuis, l’annonce annuelle des nouvelles Bourbon County chaque automne est un moment très attendu des amateurs, la brasserie rivalisant de créativité dans le choix des fûts (bourbons d’exception, second remplissage en fûts de cognac, de vin, etc.) et des adjoints gourmands (cafés rares, fruits, noix, épices, sirops…) pour surprendre les palais. En 2025, plus de trente ans après sa création, la Bourbon County Stout demeure une référence absolue du genre et continue d’innover avec par exemple six variantes annoncées, dont une collaboration avec Heaven Hill Distillery et des interprétations dessert (Cherries Jubilee, Chocolate Praline, etc.). Goose Island conserve ainsi son statut de précurseur et leader sur le segment des stouts impériales vieillies en fût.

Inventaire des variantes et millésimes marquants

Depuis 2010, la famille Bourbon County s’est enrichie de nombreuses variantes chaque année. On trouve d’une part le stout original décliné en millésimes successifs, et d’autre part des versions spéciales jouant sur le type de fût, l’ajout d’ingrédients ou même le style de bière de base (stout vs barleywine). Ci-dessous un inventaire des principales déclinaisons, avec leurs caractéristiques :

Bourbon County Brand Stout – Original : C’est la version de base, brassée chaque année. Il s’agit d’une impérial stout riche et opaque, d’environ 14 % alc. selon les millésimes, avec ~60 IBU d’amertume équilibrant la douceur du malt. Elle est vieillie en moyenne 12 mois en fûts de bourbon fraîchement vidés provenant de diverses distilleries d’élite (par ex. Buffalo Trace, Heaven Hill, Wild Turkey, Four Roses). Le profil aromatique typique est extrêmement complexe : un nez intense de chêne grillé, chocolat, vanille, caramel et fumée, suivi en bouche de saveurs de fudge au chocolat, de sucre caramélisé, de café torréfié et de bourbon chaleureux. Le corps est épais et soyeux, pour une bière de dégustation à savourer lentement. Chaque millésime présente de légères nuances, certains ont été jugés un peu trop sucrés vers 2015, tandis que les années récentes montrent une meilleure balance avec des notes subtiles de tabac ou de réglisse en finale. À noter que la bouteille de BCBS original a évolué du format 650 ml (22 oz) au format 500 ml (16.9 oz) aujourd’hui.
Bourbon County Coffee Stout : Variante introduite pour la première fois en 2010 et reprise plusieurs années par la suite. Goose Island collabore avec le torréfacteur chicagoan Intelligentsia pour sélectionner un café différent à chaque millésime. Le café est généralement infusé dans le stout vieilli, conférant des arômes prononcés d’espresso, de moka et de cacao grillé qui se marient aux notes de bourbon et de vanille du fût. La première édition (2010) utilisait le blend Black Cat Espresso et titrait environ 13 % alc. Beaucoup considèrent la Coffee Stout comme l’une des meilleures réussites de la série, par exemple le cru 2014, très coté par les dégustateurs.
Bourbon County Vanilla Stout : Apparue également en 2010, cette version met en avant la vanille naturelle. Le brassin est ré-affiné avec des gousses de vanille entières grattées à la main, ce qui intensifie les saveurs douces de chêne, de crème brûlée et de marshmallow grillé. En 2014, Goose Island a sorti la mémorable Vanilla Rye, une Bourbon County Vanilla vieillie non plus dans des fûts de bourbon classiques mais dans des fûts de whiskey de seigle (rye), conférant des nuances épicées supplémentaires et avec de la vanille de Madagascar. Cette cuvée 2014 Vanilla Rye a été particulièrement acclamée, obtenant un score parfait de 100/100sur BeerAdvocate et se classant parmi les 20 meilleures bières au monde selon les utilisateurs (moyenne 4,67/5).
Bourbon County Barleywine : Introduite en 2013, il s’agit d’une déclinaison en barleywine anglais (vin d’orge) plutôt qu’un stout. Goose Island a eu l’idée de récupérer les fûts ayant déjà servi à la Bourbon County Stout pour y faire vieillir un barleywine de haute gravité. Les third-use barrels ainsi employés apportent au barleywine des notes plus douces de toffee, de fruits secs (figue, raisin) et de chêne, avec encore des traces de bourbon. Le Bourbon County Barleywine titre également autour de 14 % et développe avec l’âge des arômes évoquant le xérès ou le Porto. Cette variante fut produite régulièrement de 2013 à 2018. En 2019, Goose Island l’a remplacée par une Wheatwine (vin de blé) pour varier, puis l’a réintroduite en versions spéciales (ex. Two-Year Barleywine Reserve 2022, vieilli 2 ans en fûts d’Old Fitzgerald 17 ans). Le Barleywine 2013 avait impressionné, étant l’un des rares non-stouts à tenir tête en intensité aromatique, et sa cuvée 2018 vieilli 2 ans (Reserve) a figuré parmi les meilleures variantes de 2022 d’après certains critiques.
Bourbon County Proprietor’s Stout : Souvent abrégé “Prop”, c’est une édition limitée lancée en 2013 et recréée chaque année avec une recette unique, uniquement vendue à Chicago (hometown release). Les brasseurs de Goose Island rivalisent de créativité pour ces Proprietor’s, s’inspirant souvent de desserts classiques ou de cocktails. Par exemple, la Prop 2013 contenait de la noix de coco rôtie (donnant un profil “piña colada” gourmande), la Prop 2014 combinait cassia bark (cannelle), gousses de cacao et panela (sucre de canne non raffiné) pour évoquer un pudding épicé au chocolat, la Prop 2015 s’inspirait d’un gâteau aux épices et cassonade (avec pommes, guimauves grillées et menthe poivrée), la Prop 2016 intégrait noix de pécan, cacao, vanille et piment, etc. Chacune est différente : on a eu des Prop goût “bananes Foster” (caramel/banane), “bourbon barrel-aged maple syrup” (érable) ou encore “tiramisu” selon les années. Très recherchées, ces Proprietor’s Stouts sont souvent parmi les mieux notées par les connaisseurs – celle de 2014 a un temps figuré beer la mieux notée sur Untappd toutes catégories confondues. Elles titrent généralement ~14 % comme le stout de base.
Éditions “Rare” et “Reserve” : Goose Island a sorti à ce jour deux cuvées dites Rare, qui sont les Bourbon County les plus longuement affinées et prestigieuses. La Rare 2010 a vieilli 2 ans complets en fûts ayant contenu du Pappy Van Winkle 23 ans (un bourbon extrêmement rare), donnant une bière encore plus boisée, oxygénée et complexe – véritable nectar pour collectionneurs. Il fallut attendre cinq ans pour voir une nouvelle Rare : la Rare 2015, vieillie également 2 ans dans des fûts de bourbon unique (des fûts de 35 ans d’âge de Heaven Hill, ex-Evan Williams). Ces Rare sont embouteillées en quantité infime, avec packaging luxe (coffret en bois ou tube carton) et se négocient à prix d’or. En parallèle, la brasserie propose presque chaque année des “Reserve” mettant en avant un partenariat avec une distillerie : par exemple la Reserve 2017 (stout affiné dans des fûts de Knob Creek Bourbon 11 ans), la Reserve 2018 (fûts de Elijah Craig 12 ans), la Reserve Rye 2019 (fûts de Rittenhouse Rye), la Birthday Bourbon County 2020 (fûts de Old Forester Birthday Bourbon), la 30th Anniversary Reserve 2022 (assemblage de fûts exceptionnels de 4 bourbons de la famille Buffalo Trace) etc. Ces éditions mettent l’accent sur les nuances apportées par un type de fût particulier (vanille et coco pour Heaven Hill, épices pour le seigle, etc.) ou commémorent un événement (30ème anniversaire en 2022 de la première BCBS). Elles sont souvent produites en quantités limitées également.
Variantes “gourmandes” ou expérimentales : La créativité de Goose Island s’est aussi exprimée via des versions aux fruits et aux épices. On peut citer la Cherry Rye 2012, un stout affiné en fût de rye whiskey avec adjonction de cerises Montmorency, offrant un profil cerise noire, toffee et légère acidité. Cette cuvée a remporté la médaille d’or (catégorie Fruit Beer) et le titre de Best of Show au Festival of Wood and Barrel-Aged Beer 2012 (FoBAB), témoignant de sa qualité exceptionnelle. L’année suivante, la Backyard Rye 2013 (stout en fût de rye avec mûres, framboises noires et mûres de Boysen) a également remporté l’or de sa catégorie et le titre de runner-up au Best of Show FoBAB 2013. Toujours en 2013, la Bramble Rye (stout aux mûres et framboises) a été proposée. En 2015, Goose Island a présenté la Regal Rye, inspirée d’un cocktail Manhattan, brassée avec cerises, écorces d’orange et poudre de cacao puis vieillie en fût de rye, malheureusement certaines bouteilles furent affectées par le problème d’infection cette année-là. Plus récemment, on a vu des variantes très pâtissières : la Midnight Orange 2018 (avec écorces d’orange et cacao, rappelant une confiserie au chocolat/orange), la Wheatwine Caramella 2019 (vin d’orge au miel et aux pommes, profil tarte Tatin), la Special #4 2020 (stout + sirop d’érable et café, hommage aux pancakes du matin), la Cola 2021(adjoints de cassonade, zestes, coriandre, etc. pour imiter un bourbon cola cocktail), la Biscotti 2021 (amandes, cacao, vanille, profil biscuit italien), la Classic Cola 2021 (cités ci-dessus), la Proprietor’s 2021 (inspirée du gâteau de tropiques avec banane, amande, noix de coco). Pour 2024, la gamme comprenait une Vanilla Ryerenouvelée, une Bourbon County “Cosmic” (avec raisins, agrumes et épices pour évoquer un vin chaud), une Biscuit Stout à la noix de coco (Macaroon), et un finish en fûts de Bardstown Bourbon. En 2025, Goose Island a annoncé un line-up riche de six Bourbon County : l’Original Stout, la Cherries Jubilee Stout(finie en fûts de cognac et assemblée avec cerises, agrumes et panela pour rappeler le dessert flambé), la Chocolate Praline Stout (inspirée de la praline, avec double passage en fûts de bourbon puis ajout de cacao, caramel et noix grillées), la Proprietor’s 2025 (thème baklavaaux pistaches, miel et épices), la Double Barrel Stout 2025 (double vieillissement consécutif en deux fûts de bourbon Heaven Hill Bottled-in-Bond), et la Parker’s Heritage Collection Stout (en hommage au maître-distillateur Parker Beam de Heaven Hill, utilisant des fûts particuliers de la collection Parker’s Heritage). Cet éventail 2025 illustre comment chaque variante explore « des leviers créatifs différents, fûts uniques, vieillissements prolongés, ingrédients inédits pour exprimer une facette distincte du stout de base ».

Au fil du temps, la série Bourbon County a ainsi bâti un vaste catalogue de millésimes et de déclinaisons, devenant pour les amateurs l’équivalent œnologique d’un grand cru à multiples cuvées. Le tableau suivant récapitule quelques variantes marquantes, avec leur année d’apparition, le type de fût et les ajouts qui les caractérisent :

Variante (année d’introduction)	Type de fût & maturation	Ingrédients ou profil spécial	Alc. vol
Bourbon County Original Stout (1992/2005)	Fûts de bourbon (ex : Buffalo Trace, Heaven Hill…), ~12 mois	Base stout impériale (orge malté + blé) sans adjoint ; arômes chêne, vanille, chocolat, café	~14 %
Coffee Stout (2010)	Fûts de bourbon, ~12 mois	Infusion de café Intelligentsia (différente origine chaque année) ; arômes moka, espresso, cacao	~13–14 %
Vanilla Stout (2010)	Fûts de bourbon, ~12 mois	Gousses de vanille de Madagascar ajoutées ; notes intenses de vanille, toffee, chêne doux	~13–14 %
Vanilla Rye (2014)	Fûts de whiskey Rye, ~12 mois	Gousses de vanille ajoutées ; mariage vanille et nuances épicées du seigle (édition acclamée, score 100)	~13,8 %
Barleywine (2013)	Fûts de bourbon second/third fill (fûts ayant vieilli du whiskey puis du stout)	Base barleywine anglais (vin d’orge) à la place du stout ; saveurs toffee, fruits secs, boisé oxydatif	~14 %
Proprietor’s Stout (2013)	Fûts de bourbon, ~12 mois	Recette différente chaque année, avec adjoints gourmands (ex : coco 2013, cacao/cannelle 2014, érable-noix pecan 2016, etc.)	~14 %
Rare Stout (2010)	Fûts de Pappy Van Winkle 23 ans, 2 ans de vieillissement	Édition ultra-limitée, profil extrêmement boisé, bourbon intensifié, notes de raisin sec et vanille profonde	~14 %
Rare 2015 (2015)	Fûts de bourbon Heaven Hill 35 ans, 2 ans	Édition rare en coffret, très ronde et boisée, sucre roux, tabac blond, finale chaleureuse de vieux bourbon	~14,5 %
Reserve/Anniversary (ex : 2022)	Fûts spéciaux (ex : blend de fûts 12–16 ans de Buffalo Trace pour la 30th Anniversary 2022)	Met en avant un partenariat distillerie, ex : arômes de bourbon Weller (vanille/coco) ou Four Roses (épices) selon l’édition	~15 %
Cherry Rye (2012)	Fûts de whiskey Rye, ~12 mois	Cerises Montmorency ajoutées ; note fruitée cerise-noire, caramel, finale légèrement acidulée (médaille d’or FoBAB 2012)	~13 %
Backyard Rye (2013)	Fûts de whiskey Rye, ~12 mois	Mûres, marionberries et boysenberries ajoutées ; palette de confiture de fruits noirs sur fond de stout (Best of Show 2013 runner-up)	~12,7 %
Brambles (plusieurs : 2011, 2018…)	Fûts de bourbon ou rye, ~12 mois	Ajout de baies (mûre, framboise…) donnant un stout façon coulis de fruits boisés. La Bramble Rye 2011 fut précurseur des variants fruités.	~12–13 %
Cola Stout (2021)	Fûts de bourbon, ~12 mois	Adjoints : cassonade, zestes d’orange, coriandre, noix de muscade, etc. imitant un cocktail bourbon-cola (notes de cola, épices douces).	~14 %
Double Barrel Stout (2020, 2025…)	Double vieillissement successif en deux fûts différents (bourbon) sur 2 ans	Pas d’adjoints, mais extraction bois maximale : puissant en chêne, vanille, marshmallow grillé.	~15 %
Autres variants notables	(Liste non exhaustive)	Biscotti Stout (amande, vanille, cacao – 2021), Caramella (pomme, cannelle, miel – 2019), Midnight Orange (écorces d’orange, cacao – 2018), Regal Rye (cerise, orange, sel – 2015), Brasserie Blanc (vieillie en fûts de vin blanc – 2019), etc.	variable

Remarque : Toutes les Bourbon County Stouts sont conditionnées en bouteilles individuelles depuis 2010 (initialement 355 ml puis 500 ml). La distribution est généralement limitée : on les trouve en quantités restreintes dans certains marchés chaque année fin novembre. Goose Island propose également des dégustations lors d’événements spéciaux (souvent à Chicago, comme le « Prop Day ») où les fans peuvent goûter en primeur les nouvelles variantes.

Procédé de brassage et aspects techniques

Ingrédients et recette de base : La Bourbon County Brand Stout est brassée à partir d’une recette d’Imperial Stouttrès concentrée. Goose Island ne divulgue pas la composition exacte du malt, mais on sait qu’elle comporte une grande proportion de malt d’orge pâle (2-row) pour l’alcool, ainsi que des malts très torréfiés (chocolat, orge grillée, black malt) pour la couleur noire et les saveurs de cacao, café et réglisse. Certaines sources mentionnent également l’utilisation de malt caramel (pour les notes de toffee) et même d’une part de blé dans la céréale, ce qui est cohérent avec l’indication d’allergène blé sur les fiches techniques. Le brassage produit un moût à densité extrêmement élevée (au-delà de 25°P), qui est houblonné modestement (en général des variétés à fort alpha pour l’amertume, telles que Millennium ou Alchemy, et peu de houblon aromatique). Le taux d’IBU tourne autour de 60, suffisant juste pour contrebalancer la sucrosité résiduelle. La fermentation est assurée par une souche de levure robuste, tolérant l’alcool jusqu’à ~15 %, et dure plus longtemps qu’une bière classique compte tenu de la densité initiale. Après fermentation, le jeune stout titre déjà environ 11–12 % avant affinage.

Maturation en fûts : C’est l’étape cruciale qui transforme le stout en Bourbon County Stout. Goose Island remplit des fûts de bourbon fraîchement vidés (le jour même ou quelques jours après la vidange chez le distillateur) avec son stout, et entrepose ces barriques dans son entrepôt dédié à Chicago. La durée standard d’élevage est d’environ 12 mois pour l’édition originale, ce qui permet de capturer les arômes de bourbon (vanille, coco, caramel) sans trop extraire de tanins amers. Durant cette année, le brassin subit les variations de température saisonnières de Chicago qui amplifient l’interaction bois-bière : en été chaud, le liquide pénètre profondément le chêne dilaté, en hiver froid il se retracte, relarguant les composés aromatiques extraits. Ce lent échange confère à la Bourbon County sa complexité unique. Pour certaines éditions spéciales, le vieillissement est prolongé bien au-delà : 2 ans dans le cas des cuvées Rare ou Double Barrel, voire plus dans des cas expérimentaux (ainsi le projet « Proprietor’s 2020 Bourbon County Very Old Stout » avait vieilli 2 ans en fûts de bourbon 14 ans, puis un an supplémentaire en fûts vides). Goose Island réalise aussi des double maturations successives, par exemple la Cherries Jubilee 2025 a passé d’abord un an en fût de bourbon, puis quelques mois additionnels en fûts de cognacpour ajouter une couche fruitée chaleureuse. De même, la brasserie a déjà utilisé des fûts de vin rouge (ex : une version Rare 2019 en fûts de Cabernet) ou de liqueur (ex : la variant « Bardstown Cask 2024 » finie en fûts de bourbon ayant contenu du vin d’orange). Chaque fût est suivi individuellement, et au terme de la maturation, l’équipe procède à un assemblage (blend) méticuleux de plusieurs barriques pour recréer le profil souhaité du produit fini. On rejette les fûts présentant des défauts (acidité, oxydation excessive) et on dose l’apport de chaque barrique pour obtenir l’équilibre bourbon/bois/malt optimal.

Ajout d’adjoints (adjuncts) : Lorsqu’une variante inclut des ingrédients supplémentaires (café, fruits, épices, noix, etc.), ceux-ci sont généralement incorporés après ou vers la fin de la maturation en fût. Par exemple, la Cherries Jubilee 2025 a été mélangée avec des cerises Montmorency, des agrumes et du sucre de canne panela après son vieillissement en fût, juste avant la mise en bouteille, afin que ces saveurs fraîches restent vives. De même, les éditions Coffee voient le café infusé à froid dans la bière vieillie peu avant le conditionnement pour capturer tous les arômes volatils du café. Goose Island évite généralement de mettre les adjoints directement dans les barriques (sauf cas particuliers comme l’utilisation de copeaux de cacao ou de vanille en fût) car cela peut compliquer le contrôle qualité. En procédant par infusion contrôlée en cuve inox après fût, ils peuvent ajuster la dose par dégustation et éviter les risques d’infection.

Contrôle de la qualité : L’épisode des infections lactiques de 2015 a conduit Goose Island à revoir certaines pratiques techniques. À partir de 2016, toutes les Bourbon County sont flash-pasteurisées après leur maturation en fût, juste avant la mise en bouteille. Ce traitement thermique rapide élimine les bactéries potentielles tout en préservant le goût (des tests à l’aveugle menés par Goose Island ont confirmé une absence d’impact organoleptique notable). Par ailleurs, la sélection des fûts est devenue encore plus stricte : la brasserie n’accepte plus que des fûts “frais” ayant contenu du bourbon moins de 30 jours avant leur remplissage de bière. Cela limite la prolifération de micro-organismes indésirables dans le bois sec. Les barriques arrivent désormais purgées (fumigées à la vapeur d’eau chaude) et sont remplies immédiatement. Enfin, Goose Island effectue des contrôles microbiologiques fréquents durant le vieillissement (prélèvements sur la bière en cours d’affinage) pour détecter toute déviation le plus tôt possible. Grâce à ces mesures, aucune contamination majeure n’a été reportée dans les années post-2015.

Aspects techniques divers : Le conditionnement s’est transformé au fil du temps : autrefois en bouteilles 355 ml par 4 (avant 2014), la BCBS est aujourd’hui embouteillée en format 500 ml individuel (16.9 oz) avec bouchon couronne et collerette millésimée. Chaque bouteille mentionne le millésime, le type de variante et le taux d’alcool mesuré, qui varie selon les lots (par ex. 14,7 % en 2024 pour l’Original, 15,2 % pour certaines éditions précédentes). La refermentation en bouteille n’est pas pratiquée (bière non pétillante outre la faible carbonatation ajoutée à l’embouteillage). La plupart des Bourbon County sont non filtrées (ce qui peut laisser un dépôt), et présentent une carbonatation très légère pour conserver une texture sirupeuse. Goose Island conseille de les servir fraîches mais non glacées (~12 °C) dans un verre ballon ou snifter pour apprécier pleinement leurs arômes volatils.

Critiques, récompenses et perceptions des dégustateurs

La Bourbon County Brand Stout a reçu, depuis son lancement, une avalanche d’éloges tant de la part des experts brassicoles que des consommateurs. Elle est souvent citée comme une bière pionnière qui a redéfini les limites du style stout impérial. Dès 1995, bien qu’hors catégorie, elle impressionnait les brasseurs réputés (Garrett Oliver de Brooklyn Brewery faisait la queue pour y goûter) par ses saveurs audacieuses de chocolat noir, vanille, toffee et « coup de fouet de bourbon » inhabituels à l’époque. Par la suite, la BCBS a ouvert la voie à de nombreuses autres brasseries qui ont lancé leurs propres stouts en fût, mais elle reste référencée comme la référence absolue.

En termes de récompenses, après son coup d’éclat “Best of Show” du GABF 1995 (vote du public), Goose Island a dû attendre la création de catégories dédiées aux bières boisées pour concourir officiellement. La Bourbon County a depuis remporté plusieurs médailles dans des festivals spécialisés : on a mentionné plus haut les triomphes au FoBAB (Festival of Barrel-Aged Beers) avec Cherry Rye 2012 (Best of Show) et Backyard Rye 2013 (Or de catégorie + 2<sup>e</sup> place Best of Show). En outre, en 2010 la Bourbon County Stout originale a remporté une médaille de bronze au Great American Beer Festival (catégorie « Wood- and Barrel-Aged Stout », la catégorie ayant été créée entre-temps). Chaque année, les nouveaux millésimes sont scrutés par la presse spécialisée (All About Beer, Craft Beer & Brewing, Draft Magazine, etc.) qui publie dégustations et classements. Par exemple, le magazine Paste a souvent classé la BCBS et ses variantes en très bonne position lors de ses dégustations à l’aveugle de stouts impériales, et le site RateBeer a longtemps listé plusieurs Bourbon County dans son Top 50 mondial (autour de 2010, la Rare figurait dans le top 10).

Du côté des consommateurs et beer geeks, l’enthousiasme est tout aussi prononcé. Sur la plateforme BeerAdvocate, la Bourbon County Brand Stout affiche un score moyen de 100/100, la classant « world-class », sur la base de plus de 13 000 avis d’utilisateurs. De nombreuses variantes partagent cet engouement : par exemple la Vanilla Rye 2014 obtient également la note parfaite de 100 et se hisse parmi les bières les mieux notées au monde sur BeerAdvocate, tandis que les éditions Coffee, Barleywine et Proprietor’s oscillent généralement entre 93 et 98 (scores qualifiés d’« Excellent/Outstanding »). Sur Untappd, réseau social brassicole grand public, la BCBS Original atteint une moyenne globale d’environ 4,37/5 sur plus de 220 000 notes, ce qui est exceptionnel pour un tel volume de dégustations. La plupart des variantes annuelles tournent entre 4,2 et 4,6 sur Untappd (à titre de comparaison, dépasser 4,0 est déjà signe d’une bière d’exception sur cette plateforme). Certains millésimes fétiches font l’objet de véritables culte : les amateurs se réunissent pour des soirées verticales (dégustation comparative de plusieurs années côte-à-côte), collectionnent les bouteilles pour les faire vieillir et échangent leurs impressions sur des forums dédiés. Sur des sites communautaires comme BeerAdvocate Forums ou Reddit, la sortie de la liste Bourbon County annuelle chaque été suscite des fils de discussion effervescents où l’on spécule sur les recettes à partir de fuites d’étiquettes, où l’on partage des astuces pour obtenir telle ou telle bouteille limitée, etc. Le jour J (Black Friday), des files d’attente se forment dès l’aube devant certaines caves et magasins, reproduisant d’année en année le rituel initié en 2010. En parallèle, la série brille aussi dans les concours officiels : par exemple, la Bourbon County Stout a remporté en 2018 une médaille dans sa catégorie au World Beer Cup, et Goose Island continue d’envoyer des échantillons de ses cuvées spéciales dans des compétitions où elles sont souvent bien médaillées.

Critiques gustatives : Les jugements organoleptiques convergent pour louer la profondeur et la richesse aromatique hors norme de ces bières. Michael Kiser de Good Beer Hunting la décrit comme « un monstre de saveurs, à la fois sucrée et brûlée, un carnaval de bourbon, de vanille, de chocolat et de fruits noirs ». Beaucoup apprécient la rondeur en bouche exceptionnelle de la BCBS, grâce à sa texture épaisse et soyeuse qui tapisse le palais. Les fûts apportent des notes de vanille, coco, caramel, tabac blond, cuir qui se fondent aux malts torréfiés (cacao, café, réglisse). Les variantes permettent de souligner telle ou telle facette : l’ajout de café intensifie l’amertume et la torréfaction, les fruits apportent une acidité ou sucrosité complémentaire, les épices comme la cannelle ou le piment créent des finales chaleureuses. Bien sûr, une bière aussi puissante ne fait pas l’unanimité absolue : certains dégustateurs occasionnels la trouvent trop alcoolisée ou lourde. Fraîchement embouteillée, elle peut en effet paraître très “boozy” (alcool dominant) et gagner à vieillir quelques mois ou années pour s’arrondir. Des critiques ont pointé que certaines cuvées, notamment autour de 2015, avaient un profil plus sucré/sirupeux manquant un peu d’équilibre, ou que l’adjonction d’ingrédients pâtissiers récents tombait dans la surenchère de la mode “pastry stout”. Néanmoins, Goose Island semble avoir rectifié le tir, et les éditions récentes (2017–2023) ont été saluées pour leur équilibre entre douceur, amertume et chaleur du bourbon. Par exemple, la BCBS 2017 a été applaudie pour son nez intense de cacao et sa finale moins sucrée que les millésimes précédents, et la cuvée 2020 “Anniversary” a impressionné par sa complexité (notes de noix de pécan, de chocolat noir et de chêne profond).

Influence et réputation : Globalement, la Bourbon County Stout demeure l’une des bières les plus respectées et désirées dans le monde brassicole. Elle a initié une tendance – aujourd’hui chaque brasserie artisanale ou presque propose son imperial stout en fût – mais peu atteignent le niveau de notoriété de Goose Island. Pour beaucoup d’amateurs, « Bourbon County est à la bière ce qu’un grand cru classé est au vin ». Malgré le passage sous pavillon industriel en 2011, la brasserie a su préserver la qualité de ce produit iconique, si bien que les dégustateurs notent peu de différence avant/après rachat, hormis une distribution un peu plus large. Le sérieux du programme barriques de Goose Island, fort de trois décennies d’expérience, force l’admiration de la communauté brassicole. Comme l’a écrit un juge du FoBAB : « Goose Island a établi le standard des barrel-aged stouts – chaque nouvelle Bourbon County est attendue au tournant, et presque à chaque fois, elle délivre quelque chose d’exceptionnel ». L’engouement du public ne se dément pas non plus : les notes élevées sur les sites spécialisés et la présence récurrente dans les listes des meilleures bières (par exemple la Proprietor's 2017 a été élue “Beer of the Year” par le magazine Draft) en témoignent.

En résumé, la série Bourbon County Brand Stout a évolué d’une expérimentation audacieuse en 1992/95 à un véritable line-up patrimonial de la bière artisanale moderne. Avec son histoire riche, sa palette de variantes innovantes, son procédé de fabrication minutieux et les louanges qu’elle continue de récolter, la Bourbon County Stout s’est forgée une place à part dans le cœur des beer geeks du monde entier – une place où se mêlent respect pour la tradition et excitation de la nouveauté annuelle, le tout sous le signe du bourbon et du malt.

Sources :

beerinfo.com

gooseisland.com

en.wikipedia.org

commons.wikimedia.org