Westvleteren 12

• 🍺 Style : Quadrupel trappiste belge, 10,2 % alc.
  
  

• 🏛 Origine : Abbaye Saint-Sixtus de Westvleteren (Flandre-Occidentale).
  
  

• 🌟 Réputation : Souvent élue meilleure bière du monde (RateBeer, BeerAdvocate).
  
  

• 🔬 Ingrédients : Eau, malt d’orge, sucre candi, houblon, levure Westmalle.
  
  

• 👅 Goût : Caramel et chocolat, fruits secs (figue, datte, raisin), épices subtiles, finale douce et chaleureuse.
  
  

• 📦 Disponibilité : Production limitée à ~6 000 hl/an ; vente uniquement à l’abbaye et au café « In de Vrede ».
  
  

• 💶 Prix officiel : env. 56 € le casier de 24×33 cl (+ consigne), bien plus sur le marché secondaire.
  
  

• ⏳ Conservation : Vieillissement de 3 ans en cave conseillé pour complexifier les arômes.
  
  

• 🍷 Service : Entre 12–16 °C, en verre tulipe, en laissant le dépôt de levure au fond.
  
  

• ⭐ Notation UNTAPPD : 4,47 / 5 (-> ici)

Westvleteren 12, la légende trappiste

Introduction

La Westvleteren 12 est une bière trappiste belge emblématique, produite à l’abbaye de Saint-Sixtus à Westvleteren (Flandre-Occidentale). Surnommée « Bourgogne flamande », elle est devenue l’une des bières les plus recherchées au monde, réputée pour sa richesse aromatique et sa rareté. Depuis le XIXᵉ siècle, les moines brassent cette bière avec la devise « Nous ne vivons pas pour brasser, nous brassons pour vivre ». La première licence de brasserie date de 1839 (signée par Léopold I). Au fil des décennies, la production est restée volontairement restreinte (environ 6 000 hl par an actuellement), renforçant l’aura d’exclusivité de la Westvleteren 12.

Histoire de l’abbaye Saint-Sixtus et de sa brasserie

L’abbaye Notre-Dame de Saint-Sixtus de Westvleteren est habitée par des moines trappistes depuis le début du XIXᵉ siècle. La première brasserie monastique a été construite en 1838 et la licence officielle octroyée en avril 1839. Pendant des décennies, la bière était principalement destinée à la consommation interne des moines. Ce n’est qu’au XXᵉ siècle que l’abbaye a commencé à la vendre à l’extérieur. Fidèles à leur règle de « subsistance », les frères ont toujours limité la production. En 1945, par exemple, ils se sont fixés 4 800 hl par an, une quantité délibérément modeste qui a façonné la légende de cette bière et attisé la demande mondiale. Malgré plusieurs modernisations (installation de cuves inox ouvertes en 1978, nouvelle chaîne d’embouteillage en 2013, etc.), la brasserie reste artisanale : infusions par étapes, fermentation dans de grands cuves ouvertes, maturation lente et refermentation en bouteille. Toutes ces évolutions techniques visaient à assurer la qualité supérieure actuelle. Comme l’officialise l’abbaye, cinq ingrédients naturels seulement sont utilisés (eau, malt d’orge, sucre, sirop de sucre candi, houblon), et la bière reste non filtrée et non pasteurisée pour préserver ses arômes.

Le brassage de la Westvleteren 12

La Westvleteren 12 est une quadrupel trappiste (10,2 % vol) brassée selon la méthode traditionnelle dite par infusion : on mélange malt d’orge concassé et eau chaude, on amène le moût à ébullition avec le houblon, puis on refroidit pour lancer la fermentation. Jusqu’en 1976, le moût était refroidi à l’air libre, exposé aux microbes extérieurs; depuis 1978, un refroidisseur fermé et un local dédié ont permis de maîtriser la fermentation, éliminant l’ancienne recette « aigre-douce » des débuts. On ajoute à la fermentation primaire (~7 jours en cuves ouvertes) de la levure liquide venue de l’abbaye de Westmalle, ce qui confère des esters fruités spécifiques. Après fermentation, la bière claire est mise en bouteille « sans filtration », avec une infusion supplémentaire de sucre et de levure pour la refermentation en bouteille. Pendant cette seconde fermentation de deux semaines (dans des locaux chauffés), s’élaborent naturellement la carbonatation et l’affinement aromatique. Au final, chaque bouteille contient un petit dépôt de levure (« le dépôt de levure est sans danger pour la santé ») : on recommande de servir la Westvleteren 12 en verre tulipe à 12–16 °C, en versant lentement et en laissant le dépôt au fond pour éviter l’amertume résiduelle. Les moines préconisent en outre de stocker les bouteilles debout, à l’abri de la lumière et dans une pièce tempérée (12–18 °C).

Profil gustatif et dégustation

La Westvleteren 12 se distingue par une palette aromatique d’une grande finesse. D’aspect, elle présente une robe ambrée foncée et une mousse blanche épaisse et persistante. Au nez et en bouche, elle offre d’abord des notes douces et maltées, caramel tendre et chocolat fondu, suivies de touches de fruits secs et cuits. On y perçoit des arômes de raisins ou cerises séchées et de noix, voire de dattes et figues. Des épices subtiles (girofle, vanille) complètent le profil. La structure est riche et généreuse, le corps est plein, typique d’une bière de 10,2 % d’alcool. L’alcool apporte une finale longue, douce et chaleureuse, équilibre avec une pointe d’amertume caramélisée. Ce mélange complexe la rend « magistrale dans sa complexité et fabuleuse dans sa simplicité ».

• Notes dominantes : caramel et chocolat (malté).

• Fruits et fruits secs : raisins, dattes, figues, cerises noires.

• Épices subtiles : clou de girofle, vanille en léger fond.

• Finale : longue, chaude et suave (alcool bien fondu), avec une impression globale ronde et persistante.

En dégustation, ce profil riche fait de la Westvleteren 12 une bière de méditation idéale pour accompagner mets forts : fromage affinés, gibiers, desserts au chocolat… ou tout simplement pour savourer un moment de calme. À noter : cette bière évolue positivement avec l’âge. Les moines précisent qu’elle se conserve au moins trois ans (date inscrite sur l’étiquette), et ses arômes se bonifient doucement en cave.

Réputation et distinctions

Au-delà de son goût, la Westvleteren 12 a construit une réputation mondiale exceptionnelle. Elle est régulièrement classée parmi les toutes meilleures bières du monde. Par exemple, en 2005 elle fut élue « meilleure bière du monde » par un site américain (parmi plus de 30 000 bières recensées). Le même titre lui a été décerné en 2013 par le célèbre site RateBeer. Sur BeerAdvocate, elle affiche un score parfait (100/100) et figure souvent en tête des listes de passionnés. Cette reconnaissance internationale a contribué à entretenir son aura culte. Importante également : la Westvleteren porte le label Authentic Trappist Product délivré par l’Association Internationale Trappiste, gage que la bière est bien élaborée sous le contrôle des moines et que les bénéfices servent uniquement à l’abbaye et à ses œuvres.

Rareté et distribution

La Westvleteren 12 doit sa légende à sa très faible disponibilité. Avec seulement ~6 000 hl brassés par an, l’offre est minime face à une demande mondiale énorme. Elle n’est vendue que à l’abbaye même ou sur place au café-restaurant « In de Vrede » (situé en face de l’abbaye). Depuis 2006, la vente se fait uniquement sur réservation préalable (initialement par téléphone, puis par site web à partir de 2019). Les acheteurs doivent venir en voiture au lieu indiqué, chaque véhicule pouvant emporter au maximum deux casiers de 24 bouteilles lors d’une visite (soit 48 bières), avec au minimum un mois d’attente entre deux commandes. Un règlement strict interdit de revendre la bière à but lucratif.

Concrètement, un consommateur intéressé peut donc réserver un créneau de retrait (casiers de 24 bouteilles) sur le site de l’abbaye. Le prix officiel est d’environ 56 € par casier de 24×33 cl, plus 20 € de consigne pour le casier. Depuis 2021, un service de livraison en Belgique uniquement a été lancé, permettant de recevoir un casier à domicile pour un abonné. Hors de Belgique, la bière n’est pratiquement pas distribuée (quelques lots exceptionnels ont été exportés en 2011–2012 pour financer des travaux d’abbaye).

Cette politique ultra-contrôlée, couplée à un bouche-à-oreille passionné, explique le culte qui l’entoure. Des files d’attente se forment régulièrement devant l’abbaye, et nombre d’amateurs considèrent l’obtention d’une Westvleteren 12 comme une « quête ». Malgré tout, le prix modeste reflète l’esprit monastique (les moines brassent pour vivre et non pour faire du profit).

Service et conservation

La Westvleteren 12 se sert idéalement entre 12 et 16 °C dans un grand verre tulipe. Le dépôt de levure est sans danger mais amer, on recommande donc de verser la bière lentement en laissant ce sédiment au fond. La bière doit être bue en une seule session après ouverture (son intensité se prête à une dégustation attentive), mais sa qualité reste stable jusqu’à trois ans après embouteillage si elle est conservée debout à l’abri de la lumière et de la chaleur. Rien n’empêche de la laisser vieillir en cave : « plus elle vieillit, plus son goût se raffine ».

Prix et disponibilité

Le prix officiel est plutôt bas pour une bière de cet acabit (∼56 € le casier de 24×33 cl, 10,2 % d’alcool, hors consigne). En France, elle est quasi introuvable en boutique ; il faut presque toujours passer par les circuits officiels ou la cultissime « pièce rapportée » (cadeau d’un visiteur de Belgique). Malgré tout, certains cavistes ou sites importateurs proposent de temps en temps des coffrets, souvent à prix majoré.

En résumé, la Westvleteren 12 est bien plus qu’une bière : c’est un condensé d’histoire trappiste, de savoir-faire brassicole belge et de passion partagée entre amateurs. Son univers, de l’abbaye isolée aux discussions enflammées des forums de dégustation, fait d’elle un phénomène culturel unique dans le monde de la bière. Les amateurs la décrivent comme une expérience sensorielle complète, à la fois culturelle et gastronomique, une raison de plus pour planifier, peut-être, un petit voyage vers Westvleteren…

Sources :

trappistwestvleteren.be

foodie.com

labellebiere.fr

fr.wikipedia.org