Goose Island
- 🏭 Fondée en 1988 à Chicago par John Hall, Goose Island est l’une des pionnières du mouvement craft américain. Après un premier brewpub à Lincoln Park, elle a ouvert une grande brasserie en 1995 et a été rachetée par AB InBev en 2011, devenant la première « craft » intégrée à un grand groupe mondial.
- 🍺 Gamme emblématique : Goose IPA, 312 Urban Wheat Ale, Honkers Ale, saisons belges (Sofie, Matilda) et surtout la légendaire Bourbon County Brand Stout (1992), première stout vieillie en fût de bourbon, déclinée chaque année en éditions limitées très attendues (voir l'article complet sur la série Bourbon County Brand Stout)
- 🎨 Identité visuelle sobre et moderne, centrée sur l’oie noire emblématique de Chicago. Un style clair, efficace et reconnaissable, décliné sur les canettes, les bars et le merchandising à l’international.
- 🌍 Présence internationale : distribution dans les 50 États américains depuis 2012 et brassage en Europe via les sites AB InBev. Réseau de Goose Island Pubs et Taprooms à Londres, Toronto, São Paulo, Shanghai, Séoul et au-delà.
- 🏅 Récompenses et reconnaissance : Bourbon County Stout considérée comme une référence mondiale du barrel-aging, Goose IPA régulièrement médaillée dans les concours internationaux, Goose Island citée parmi les brasseries les plus influentes de la scène craft US.
- 🚀 Croissance et innovation : pionnière du vieillissement en barriques, pasteurisation flash pour garantir la qualité, collaborations ponctuelles et engagement communautaire (Migration Week, actions locales). Goose Island continue d’allier héritage craft et puissance d’un groupe mondial.
- 🍻 Quelques pépites plébiscitées sur Untappd :
- #1 (4,49/5) Bourbon County Brand Bardstown Cask Finish Stout (2024) (Stout - Imperial / Double) -> ici
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#2 (4,38/5) Dapper Rye (Stout - Imperial / Double) -> ici
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#3 (4,37/5) Bourbon County Brand Stout (Stout - Imperial / Double) -> ici
- #4 (4,37/5) Anniversary Cuvée Barrel Ages Ale (Strong Ale - Other) -> ici
- #5 (4,37/5) Dapper Barleywine (Barleywine - English) -> ici
Goose Island Beer Company : histoire, bières et innovations
Introduction
Fondée en 1988 par John Hall à Chicago, Goose Island Beer Company est la plus ancienne brasserie toujours en activité dans l’Illinois. Son premier brewpub ouvrit à Lincoln Park, suivi en 1995 d’une grande brasserie de production sur Fulton Street et en 1999 d’un second pub à Wrigleyville. En 2006 une participation du brasseur Widmer Brothers a permis d’étendre la distribution outre-mer, et en 2011 Goose Island a été acquis par AB InBev. Ce rachat a propulsé la marque à l’échelle nationale : alors qu’elle n’était distribuée qu’auprès des bars et magasins de Chicago, ses bières sont disponibles depuis 2012 dans les 50 États-Unis, et en Europe on les brasse désormais dans les usines Anheuser-Busch en Belgique.
Avec AB InBev, la brasserie a aussi essaimé des établissements à l’international. Des brewpubs Goose Island ont ainsi ouvert à Shanghai (2017) puis à Londres, São Paulo, Toronto, Séoul… dans le cadre d’une stratégie de déploiement global. En revanche, le volet local a beaucoup évolué : le brewpub historique de Clybourn Avenue (Chicago) est resté aux mains de John Hall jusqu’en 2016, année où il l’a finalement vendu à AB InBev. L’ancien pub de Wrigleyville avait de son côté fermé ses portes en 2015. Malgré ces changements de propriété, Goose Island conserve son attachement aux racines de Chicago et continue d’offrir des visites de brasserie et des événements dans ses locaux d’origine.
Styles et gammes de bières
Goose Island produit une gamme variée de bières artisanales. Les plus connues sont la Goose IPA (un India Pale Ale fruité), la 312 Urban Wheat Ale (un wheat ale rafraîchissant à 4,2 % alc.), et la Honkers Ale (bitter anglaise traditionnelle). On trouve aussi des inspirations belges : la Sofie (saison épicée), la Matilda (Belgian pale ale forte) et d’autres bières vieillies en fûts de whisky ou de vin. La Goose Four Star Pils est un pilsner doré américain, le Green Line Pale Ale est un session ale élaboré dans un esprit durable, etc. Enfin, la série Bourbon County Stout (stout impériale à plus de 14 % d’alcool) est emblématique : lancée en 1992, c’est l’une des premières stouts vieillies en barrique de bourbon. Chaque fin novembre, Goose Island sort son Bourbon County Brand Stout et ses variantes aromatisées en série limitée (barberry, café, chocolat, etc.) -> voir l'article complet sur la série Bourbon County Brand Stout.
Plus récemment, la brasserie a décliné ces styles en éditions spéciales ou collabs. Par exemple, des bières de type IPA double ou triple, des bières aux houblons particuliers, et même des expérimentations aux fruits (téquila barrel-aged, etc.). Une analyse de 2011 notait déjà que Goose Island élargissait sa palette : introduction de Sofie, de bières au chèvrefeuille (Pepe Nero), de stout au chocolat (Madame Rose), de variations de Bourbon County, ainsi qu’un projet durable autour de la Green Line. Les amateurs passionnés peuvent ainsi toujours découvrir de nouvelles créations, allant du fumé (ex Bourbon County Proprietor’s Barrel-Aged Stout) à la bière de seigle, en passant par des pilsner plus légères et des bières de blé aromatiques.
Techniques de brassage et innovation
Goose Island bénéficie d’installations modernes et d’un savoir-faire technique poussé. L’équipement de la brasserie (cuves de fermentation, chaudrons de brassage, etc.) est visible sur place et sert à produire des volumes importants tout en respectant des recettes précises. Les maîtres-brasseurs utilisent par exemple des houblons de qualité issus de la plus grande houblonnière contiguë des États-Unis (Elk Mountain Farms, Idaho), assurant richesse aromatique et cohérence entre brassins. La brasserie revendique un mantra : « Nous n’avons pas besoin d’être la seule bière que vous buvez, nous voulons juste être la meilleure bière que vous buvez », illustrant son exigence sur les matières premières et les techniques.
Une des spécificités techniques de Goose Island est le vieillissement en fûts (barrel-aging). Dès 1992, le brasseur Greg Hall a fait vieillir un stout en barrique de bourbon, donnant naissance au Bourbon County Stout. Comme le note aujourd’hui le brasseur Brett Porter, on laisse le stockage « subir les températures de Chicago, hivers froids, étés chauds et humides, ce qui fait entrer et ressortir le liquide des pores du bois, et c’est là que se créent les saveurs ». Ce procédé « à l’ancienne » donne aux stouts de profondes notes de vanille, cacao et chêne. Goose Island a multiplié ces expérimentations en fût (vin, whisky, etc.) et en tire toujours des bières très recherchées.
Pour améliorer la qualité, la brasserie a aussi adopté des technologies modernes. Suite à des contaminations bactériologiques survenues en 2015 sur plusieurs lots de Bourbon County Stout, Goose Island a investi dans un pasteurisateur flash pour ses bières vieillies. Le brasseur Jared Jankowski explique qu’il s’agit de tuer les microbes (stabilisation microbiologique) sans altérer le goût. Les tests sensoriels internes ont montré qu’on ne distingue pas la différence de goût entre bière pasteurisée ou non. Cet exemple illustre l’esprit d’innovation et de rigueur de Goose Island : tenter de nouvelles techniques (pasteurisation, contrôle des barriques fraîches) pour garantir une qualité optimale. La brasserie continue également d’expérimenter avec des levures ou des houblons rares, et d’agrandir son labo de recherche.
Distribution nationale et internationale
Grâce à l’appui d’AB InBev, Goose Island est aujourd’hui présente sur presque tous les marchés. Aux États-Unis, ses bières se vendent depuis plusieurs années dans les 50 États (à partir de 2012), alors qu’elles ne se trouvaient initialement qu’à Chicago et en Illinois. À l’international, Goose Island est désormais exportée vers de nombreux pays : en Europe on la brasse même au sein du groupe (dans les usines belges d’InBev), et dans des villes comme Londres, Séoul, Toronto ou São Paulo on trouve des Goose Island Tap Rooms qui servent ses bières sur place. Par exemple, un rapport de 2018 note que Goose Island a ouvert en 2017 son premier brewpub à Shanghai, puis d’autres à Milan, Londres (Shoreditch), Melbourne… avec distribution locale de ses bières. Ce maillage international (brasseries, pubs, partenariats de distribution) reflète la stratégie d’AB InBev pour faire de Goose Island une marque mondiale du craft.
Réputation dans la communauté craft
Goose Island bénéficiait d’une solide réputation de brasserie « craft » avant le rachat par AB. Sa Bourbon County Stout, en particulier, a été plusieurs fois citée parmi les meilleures stout américaines, et des bières comme l’IPA Goose ou la 312 Wheat Ale ont remporté de nombreux prix. Cependant, l’acquisition par le géant Anheuser-Busch InBev en 2011 a suscité des réactions mitigées chez les amateurs. Certains « puristes » ont vertement critiqué la vente, craignant une perte d’indépendance et de qualité. Greg Hall lui-même a dû rassurer en soulignant que l’aide d’AB était surtout logistique : « la bière arrive désormais sur un camion différent, mais c’est la même bière brassée par les mêmes gens ».
Du côté de l’équipe de production, le bilan est plutôt positif : comme le déclarait en 2013 une responsable marketing Goose Island, « ça a très bien fonctionné » après le rachat, et la brasserie pouvait même se concentrer plus sur ses bières spéciales comme le Bourbon County. En pratique, AB InBev a repris la production des bières courantes (Honkers Ale, 312 Wheat) dans ses propres usines, laissant Goose Island Chicago libre pour les séries limitées. Par exemple, ils ont pu brasser une cuvée de Bourbon County par semaine (contre beaucoup moins auparavant).
Pour autant, la réputation n’est pas restée intacte. Des analyses sectorielles ont montré qu’en 2017 certaines bières Goose Island « patrimoniales » ont vu leurs ventes baisser (par ex. 312 Wheat –19 %, Honkers Ale –49 %), signe d’un désintérêt d’une partie du public. Les critiques pointent aussi le manque de transparence sur les lieux de production (« pas facile de savoir ce qui est brassé à Chicago et ce qui vient d’ailleurs »). Néanmoins, les connaisseurs reconnaissent que Goose Island continue à innover et à soigner ses recettes. Les éditions limitées, en particulier, sont toujours très attendues : chaque sortie de Bourbon County ou de brasserie saisonnière reste un rendez-vous majeur pour la communauté. En résumé, bien que l’appartenance à AB InBev ait créé des débats, la brasserie se maintient avec un niveau de qualité globalement bon et des innovations régulières.
Engagements environnementaux et communautaires
Goose Island affiche également des engagements sociétaux. Elle organise par exemple chaque année son “Migration Week”, une tournée de dégustations dans plusieurs villes associée à des actions de bénévolat. En 2017, la brasserie a ainsi collaboré avec l’association Keep America Beautiful pour co-organiser dans cinq villes des opérations de nettoyage urbain et de plantation d’arbres lors de sa tournée. Comme l’expliquait alors le président Ken Stout : « Donner en retour fait partie de notre philosophie d’entreprise ». Ces événements allient animations autour des bières (rencontres avec les brasseurs, concerts, happy hours) et projets écoresponsables dans les communautés locales.
Sur le plan environnemental, Goose Island mentionne un intérêt pour le développement durable. Par exemple, la bière Green Line a été créée comme projet pilote « durable » : elle est fabriquée avec des malts issus d’agriculture biologique et à faible teneur en alcool, mettant en avant une empreinte écologique réduite. La brasserie encourage aussi le recyclage, l’économie d’eau dans ses processus et la revalorisation des sous-produits du brassage. Enfin, son inscription au côté d’organisations comme Keep America Beautiful reflète son positionnement communautaire : pas seulement vendre de la bière, mais contribuer positivement à la société.
Événements notables
Plusieurs événements annuels sont désormais associés à Goose Island. Le plus célèbre est sans doute la sortie du Bourbon County Stout fin novembre. Chaque année, des milliers de passionnés font la queue devant les magasins aux premières heures du « Black Friday » pour déguster les nouvelles variantes de ce stout-barrel-aged. À l’époque du brewpub, Goose Island organisait même des séances de dégustation et de signature de bouteilles au pub de Chicago lors de ce grand jour.
De plus, la brasserie participe à de nombreux festivals et salons de la bière (aux États-Unis comme à l’étranger), ce qui renforce son image parmi les amateurs. Par exemple, lors de chaque « Migration Week », des événements festifs (concerts, animations, rencontres) sont planifiés en complément des projets de volontariat. La marque Goose Island est aussi présente dans les bars et festivals européens, notamment en Grande-Bretagne via sa filiale AB InBev (pubs Goose Island à Londres) et dans d’autres pays grâce à l’export.
En résumé, Goose Island a su évoluer d’un simple pub local à un acteur phare du mouvement craft, avec une histoire riche, des bières marquantes et une influence mondiale. Ses innovations techniques (barrel-aging, hop research, pasteurisation), son engagement communautaire et son positionnement entre tradition et modernité en font un sujet passionnant pour tous les amateurs de bière.
Sources :
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